La Patagonia Argentina, ofrece el mejor lugar del mundo para ver las ballenas francas australes. La geografía de esta región de Sudamerica ofrece aguas calmas y protegidas , donde estos gigantes mamíferos marinos eligen tener sus crías y aparearse, al igual que otras especies, convirtiendo este Patrimonio de la Humanidad en una inmensa maternidad. Esta realidad genera el acercamiento a la Península Valdés de gran parte de los 300.000 visitantes y turistas que llegan a Puerto Pirámides , único puerto habilitado para avistajes de ballenas en Península Valdés.
Las ballenas nos visitan entre los meses de junio y diciembre. Ellas tienen un amplio espacio en el océano por donde circulan a lo largo de su vida, zonas bien definidas para sus migraciones de otoño y de verano. Recorren miles de kilómetros en cada migración. En la de otoño, se desplazan hacia el norte, es la época de reproducción y cría y suben hasta el paralelo 20.
Llegan a observarse hasta la altura de Espíritu Santo en Brasil. entre Mozambique y la isla de Madagascar en África. También se las encuentra en Australia Nueva Zelanda y Sudáfrica.
Pero sin duda alguna, la mayor concentración de ballenas de esta especie en el mundo, se da acá en Península Valdés. Las tranquilas aguas de los Golfos Nuevo y San José, le son muy atractivas a los ballenatos a la hora de aprender a respirar, resulta también interesante a las ballenas aptas para el apareamiento. Por los censos aéreos que se realizan en septiembre, llegan a Península Valdés mas de 2.000 ballenas siendo la mayor concentración de ballenas de esta especie en el mundo.
Por primera vez fue registrado el viaje migratorio completo de una ballena. Entre su partida para fines de temporada del 2014 y su llegada a Península Valdés en mayo del 2015, el ejemplar conocido como Papillón permitió saber algo mas sobre sus hábitos y costumbres. A pesar de haber colocado transmisores satelitales a cinco ejemplares. Dos de ellos dejaron de enviar datos cuando estaban en aguas de la Islas Georgias del Sur, probablemente una de las principales zonas de alimentación para esta población. Las otras tres ballenas, pasaron tiempo en el borde del talud continental. El trayecto marcado en rojo en el mapa de abajo, es el itinerario total registrado por el transmisor instalado en Papillón, único en diseñar el recorrido completo en el mapa, por no haber perdido la señal en todos esos meses de mar abierto, con el satelite, hasta su vuelta.
Gullermo Harris, presidente de la Fundación Patagonia Natural es el director del proyecto. Él mantiene informada a la comunidad sobre los avances en cada temporada de ballena. Comentó que entre el 20 y 25 de septiembre del 2015, se colocaron nuevamente pequeños transmisores a 8 ejemplares para sumar rutas migratorias. En pocos días el transmisor del primer ejemplar en ser marcado ese año, bautizado Primavera comenzó a puntear en el mapa su rumbo hacia la zona de alimentación. Zarpó y volverá a disfrutar las aguas de Península Valdés en Abril o Mayo del año siguiente, acá abajo el mapa de la trayectoria de las ballenas marcadas, en los carteles aparece información valiosa. El primer número es el transmisor y luego aparece la fecha y hora de la ubicación al momento del registro. 
Para saber mas todavía sobre la ballena franca, nada mejor que hablar con los biólogos que las estudian. Un seguimiento de mas de 45 años permite tener cada vez mayor información y asombrarnos con datos inéditos sobre la vida en el planeta tierra. “La costa atlántica de Argentina es un paraíso para las vulnerables ballenas francas autrales. Las aguas que rodean a la Península Valdés, son el área de la cría de una de las poblaciones mas grandes que aun existen de esta especie.” Así comienza este documental, que si tenés conexión a internet podés verlo en el siguiente link, elaborado por Earth Ocean, de poco mas de 20 minutos
En él explican a través de entrevistas con el Dr. Mariano Sironi, director científico del Insituto Conservación de Ballenas, Vicky Rowntree, directora del Programa Ballena Franca Austral en el Whale Coservation Institute. Ambos observan y registran el comportamiento de las ballenas francas. También entrevistan a Luciano Valenzuela, Investigador del ICB. Entre todos explican características generales de este enorme mamífero marino, muestran como se realiza la fotoidentificación de ballenas ytambién del acoso de las gaviotas.También dejo aquí un link de interés, para quienes gusten de profundizar en el tema el (PDF) Informe de Actividades de Investigación del año 2011 que realizaron Mariano y Vicky dentro del Programa Ballena Franca Austral del Instituto de Conservación de Ballenas yWhale Conservation Institute – Ocean Alliance.
Gracias a la lenta toma de consciencia, que la humanidad toda está intentando, la ballena franca austral se recupera en forma sostenida, después de haber llegado al borde de la extinción. Sin embargo su futuro es frágil y su supervivencia a largo plazo está en nuestras manos. El aumento exponencial y la popularidad de las actividades de ecoturismo en la región, tales como la observación de ballenas, ofrece esperanza para esta especie en peligro de extinción. Una alternativa comercial en auge desde la decada del 70 , el avistaje de ballenas, generó un conflicto de intereses entre paises. Lentamente las ballenas dejan de ser perseguidas como recurso industrial y pasan a ser respetadas ganando nuevamente el lugar que les corresponde.
Las formas que tienen las ballenas en general son realmente muy diferentes a cualquier otro ser vivo. A pesar de ser la morfología tan diferente a la nuestra, la anatomía nos acerca a esta especie monumental de ser vivo. Los humanos compartimos un cierto parentesco a partir de algunas características con los seres mas grandes del planeta. Ambos somos mamíferos, es decir, vertebrados, de sangre caliente con pelos y glándulas mamárias. Según los descubrimientos científicos descendemos de un antepasado común. que se remonta a finales del triásico, hace más de 200 millones de años. Conocer este significativo lazo familiar, nos permite reconocer una importante afinidad con los mamíferos, inclusive los marinos.
Los adultos alcanzan a medir hasta 17 m de longitud y como sucede en otras especies del género, las hembras son mas grandes que los machos, para poder albergar a la cría dentro de su cuerpo, después de la gestación. Estos animales pueden llegar a pesar mas de 50 toneladas y como dato auxiliar los recién nacidos miden 5 m de largo de los cuales un pequeño porcentaje de los ballenatos nacen blancos o grisaceos, oscureciendo con el paso de los años.
Con solo comparar la relación de la cabeza de la ballena que representa un tercio de todo su cuerpo y la del humano de apenas un octavo, es fácil entender que la diferencia entre especies es tremenda. La gran mayoría de los animales marinos, focalizan su percepción de un mundo que reposa horizontalmente dentro de un medio acuoso y frío, y la cabeza es lo primero que avanza cuando se propulsa con la cola.
Una piel lisa y elástica de coloración oscura, envuelve todo su cuerpo, en los ballenatos suele ser más clara que la de los adultos y son bastante comunes los ejemplos com manchas blancas en el vientre y ocasionalmente en el dorso. Bajo la piel, que renuevan constantemente, poseen una gruesa capa de grasa, con un espesor de entre 14 y 35 cm que varía de acuerdo a la zona del cuerpo y la estación del año.
Los callos
Los callos tienen en distintas partes de la cabeza, a simple vista resultan extraños, sobre todo cuando uno ve a esta especie de ballena por primera vez y ni siquiera sabe donde está la cabeza y donde la cola. Esos parches claros y raros ayudan a crear un animal de formas muy extrañas. Estas callosidades de formas duras y claras, tienen una base aspera. Si bien todas las ballenas francas tienen estos engrosamientos de la piel no todos lo tienen en el mismo lugar ni de igual forma.
Cada ballena tiene su propia distribución de callos Estos callos aislados, tienen unos 5 cm de altura, se forman en la etapa fetal y se desarrollan con el crecimiento del animal, a lo largo de toda su vida. Los patrones de estas callosidades son particulares de cada individuo, es decir son un distintivo utilizados por los investigadores para identificar a las ballenas entre sí.
Estas callosidades, presentan poblaciones de pequeños crustáceos, llamados ciámidos, conocidos por su nombre vulgar de piojos de ballena, en algunas ocaciones se intercalan con cirripedios que hacen que las callosidades tomen un color mas amarillento o anaranjado.
Según un interesante y muy deductivo estudio realizado por Vicky Rowntree, sobre los ciámidos esta convivencia entre especies lleva mas de 6 millones de años, aseguran que estos parásitos externos inofensivos, aunque tal vez por veces molestos, tienen en su ADN mas información sobre la ballena, que la ballena misma.
Roger Payne y las ballenas
Payne se dedicó en sus comienzos a la acústica animal, empezó estudiando la comunicación en murciélagos, lechuzas y polillas, hasta que a través de un hidrófono (micrófono subacuático) tuvo la posibilidad de escuchar en 1965 melodías largas, líricas y complejas que son lo que ahora conocemos como el canto de las ballenas jorobadas. Estas canciones duran mucho más que las de las aves; se extienden hasta media hora. Diferentes Ballenasencadenan estas canciones entrelazandolas sin pausa, por lo que una sesión de canto puede fluir ininterrumpidamente durante muchas horas. En las décadas del 60 y 70 ese aporte revolucionario atrajo la atención no solo de la comunidad científica, sino también de los medios de comunicación. En 1971 el Dr Payne fundó Whale Conservation Institute / Ocean Alliance (WCI/OA) en EEUU, instituto que aún preside. Recientemente realizó estudios a bordo del Velero de investigación Oddisey para tomar muestras de piel de cachalotes y así determinar los niveles de contaminación de los mares del mundo en una expedición que llevó más de cinco años. Su trabajo ha sido protagonista de más de treinta documentales para la televisión, incluyendo el documental realizado en 1991, que contó con una nominación para los premios Emmy “En la compañía de las Ballenas” (“In the Company of Whales.”).
Algunos años atrás, fue nuestro huésped junto con su equipo de trabajo en Del Nómade Hostería Ecológica. Momento en que aproveché para obsequiarle una impresión fotográfica de SOS tu destino, un retrato que realicé de la mirada de la ballena, en la época que solo sacaba fotos (mucho antes de saber que construiría una Eco Hostería). Roger supo elogiar diciendo: “Es la mejor foto de la mirada de una Ballena que jamás haya visto” y la verdad que modestia aparte, me enorgullece y disfruto alardeando en este artículo.
En 1995, el Dr. Payne co-escribió, y co-dirigió una producción de IMAX, “Ballenas”(“Whales”), que tuvo gran aceptación entre la critica y el público en general. Una audiencia estimada de 40,000 personas de toda el mundo ve semanalmente dicha filmación. El Dr. Payne siempre deseó que películas y publicaciones como estas puedan ayudar a educar y concientizar al público acerca del futuro incierto del planeta. En enero de 1979 la Revista National Geographic Society incluyó un disco de vinilo con grabaciones de los Sonidos de la ballena jorobada hechas por Roger, vendiendo 10 millones de copias entre los suscriptores de larevista.
La linea de la boca está fuertemente inclinada y el rostro está arqueado, es muy estrecho cuando se ve desde arriba. En las ballenas francas no hay rastro de la aleta dorsal como ocurre con la ballena azul o la yubarta. Su espalda es lisa y ancha. Las aletas son grandes y miden hasta 1,7 m de largo, la aleta caudal puede medir 4 metros de envergadura.
En su sistema respiratorio externo la ballena franca tiene 2 espiráculos u orificios nasales, dispuestos en forma de V en lugar de uno solo como la orca. Esta característica permite identificar a estos gigantes de otros mamíferos marinos por medio de la imagen que forma la exhalación del aire de sus pulmones. Esta masa de aire al salir con potencia vuela la poca agua acumulada en la superficie nasal del espiráculo cerrado hermeticamente, hasta el momento exacto de la exhalación, donde en un instante expulsa un volumen de 3.000 litros de aire, dejando un fugaz dibujo en el aire en forma de V y un sonido característico audible a varios kilómetros de distancia. El trazo de la respiración es relativamente corto, en forma de V, por lo que esta especie se puede identificar a distancia,especialmente si se ve desde delante o por detrás.
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los cinco o seis años de edad, y según estudios brindados por Fundación Patagonia Natural, el ritmo de reproducción es un ballenato cada 3 años, sabiendo que la gestación se desarrolla en un periodo aproximado a los 12 meses, mas un año de amamantamiento de la cría y otro de gestación, da un mínimo de 3 años para el próximo ballenato, teniendo solo uno por vez. El ballenato recibe la leche de la madre, por medio de la expulsión que ella hace y no por medio de la succión que el ballenato ejerce, como sería en nuestro caso. La madre levanta levemente el pedúnculo caudal, mientras el pequeño se sumerge y se le acerca en forma oblicua al vientre. Durante la inmersión puede osbsrevarse sobre la superficie la aleta caudal del ballenato o simplemente un remolino en el agua.
Entre junio y septiembre se concentran la mayor cantidad de animales en Península Valdés. El tiempo de vida de una ballena franca austral, se estima entre los sesenta y setenta años. Se han desarrollado métodos para averiguar la edad a partir del desarrollo de las barbas y la acumulación progresiva de cera en partes de su cuerpo pero estos sistemas son bastantes imprecisos.
Una táctica de cópula desarrollada por los machos es apoyar el vientre sobre la espalda de la hembra, mientras los otros guardan sus posiciones en los costados. Cuando la hembra se da vuelta para respirar, los machos se empujan hasta que uno de ellos logra copular. Otras veces, observamos desde las embarcaciones de avistaje de ballena en Puerto Pirámides, como los machos buscan con sus penes la hendidura vaginal de la hembra panza arriba, vale aclarar que el miembro viril del macho mide aproximadamente 2 metros de largo y su propietario tiene control absoluto de los movimientos, como un elefante africano o asiático lo tiene con su trompa.
Si el macho logra introducir su miembro apenas unos centímetros, puede lograr ejercer una fuerza suficientemente potente para girar a la hembra, que flota como una boya, hacia él y facilitar el coito. La cópula no dura mas de 30 segundos pero la actividad de cortejo puede extenderse por varias horas y en general, logran copular casi todos los machos, pero solo uno logra fertilizarla.
La cola o aleta caudal de la ballena franca austral, es una de las fuerzas naturales mas potentes del reino animal. Lo demuestra en cada salto que realiza, al sacar fuera del agua 3/4 partes de sus cuerpo de mas de 40 toneladas. La aleta caudal está formada por un tejido fibroso que se une al cuerpo por el pedúnculo caudal formado por potentes músculos. La cola de las ballenas adultas llegan a tener una envergadura (ancho) de 5 metros.
Muchas veces en los avistajes se las ve con la cola afuera, sin hacer fuerza. Quedan en vertical y sacan la cola, pueden flotar en esa posición durante horas. Sale a respirar cada tantos minutos y vuelve a retomar la misma posición un instante después. Este comportamiento se la conoce por su término en ingles “Tailing”, los científicos sostienen que esta conducta podría deberse a una técnica de termorregulación, o también como postura pre parto, es posible ver a las madres que antes de parir llegan a tener volumenes increibles, con las colas fuera del agua.
El Ballenato Blanco es una rareza de la naturaleza. Como en otras especies animales existen ballenas que nacen con el color de la piel blanca en vez de negra por falta de pigmentación. No es muy usual verlas, pero un par de ejemplares nacen albinos cada año. A diferencia de otros animales el caso de albinismo en las ballenas se mantiene solo en sus primeros años de vida. Con el paso de las temporadas el animal va tomando lentamente la pigmentación normal de la especie, pasa por la gama del gris hasta llegar al negro. Cuando se observa debajo del agua un animal con estas características, da la sensación de tener un color verdoso, efecto causado por la transparencia del agua.
Un poco de historia entre la ballena y el hombre:
La Ballena Franca Austral es un ser vivo, de sangre caliente que sufrió la industrialización de los recursos naturales por parte del hombre. Por cientos de años se cazaron ballenas,lobos marinos y otras tantas especies animales, con el fin de utilizar sus grasas, disolverla hasta lograr el aceite para fabricar velas y colocar en los faroles que iluminaron las calles y casas de Europa y de los diferentes Virreinatos y Colonias de todos los continentes, también fueron usados en frívolos productos de cosmética. Sus barbas elementos que la ballena franca y otros misticetos, usan en el proceso de filtrado del krill, eran procesadas para fabricar paraguas, corsets y otros productos de consumo masivo.
Se estima que antes de la caza comercial de ballenas existían mas de 50.000 ejemplaresdeBallena Franca Austral. Con el descubrimiento del petróleo, el gas y la electricidad, estos enormes mamíferos marinos fueron poco a poco dejando de ser indispensables para la industria. Muchas especies no llegaron a sobrevivir a la voracidad del mercado de consumo, una de ellas fue la Ballena Vasca, una especie de ballena que habitaba en el Mar Cantábrico, en el norte de España, similar a la ballena franca austral.
En 1937, cuando solo quedaban unos cientos de ejemplares, con la firma del Acuerdo Internacional para la Regulación de la Cacería de Ballenas, se le otorgó a la Ballena Franca Austral protección total. Desde entonces, la recuperación de la especie ha sido lenta pero sostenida.
En 1984 se la declaró Monumento Natural Nacional en la República Argentina y el 8 de Julio de 2006 el Correo Argentino emitió estampillas con los monumentos naturales nacionales y como es de suponer, todos son animales autóctonos que corren grave riesgo de extinción, por la acción del hombre. La Ballena Franca Austral compartió la edición postal con el Huemul , la Taruca ( de la familia de los Ciervos ), el Yaguareté.
-/A> Gracias al cambio de conciencia y de visión, que esta era de Acuario despierta, hoy en día la ballena franca austral, es visitada por miles de turistas en Península Valdés, que embarcan en los avistajes de ballena, o las ven desde la costa, percibiendo con nuevos ojos el encanto de la diversidad de vida en este pequeño y frágil planeta. ¡Por suerte hoy disfrutamos de una foto de la ballena como recuerdo y no de un paraguas de queratina de barbas de ballena, para tener por si llueve!
Aquí pueden ver el trabajo (PDF) ballenas francas australes en la Bahía Nueva de Península Valdés y el movimiento portuario en expanción de la Fundación Vida Silvestre.
Y aquí les acerco un trabajo que brinda información, sobre los distintos relevamientos de la temporada de ballenas 2012 (PDF) Programa de Monitoreo Sanitario de la ballena franca austral en Península Valdés. El objetivo principal de este Programa es contribuir a la conservación de las Ballenas Francas Australes, a través de la documentación de mortalidades en Península Valdés y alrededores. Debido a que esta especie de ballena flota después de muerta, los cuerpos acaban sus días en las playas, posibilitando la realización de exámenes forenses y colección de muestras para determinar el estado de salud de las ballenas y posibles causas de muerte.
Acá, el link de la Fundación Patagonia Natural que también realiza proyectos y estudios sobre la ballena y otros animales de la región.
Otra fundación que trabaja desde hace mas de dos décadas y la única con su sede en Puerto Pirámides es la Fundación WEF, (Wild Earth fundation) que con desafíos constantes, luchan siempre a favor de la fauna en libertad.
Con conexión a internet, podés acceder a unos Videos que amplian la data y te introducen con las imagenes a este maravilloso animal.
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